Жерлянки относятся к семейству круглоязычных, в котором образуют отдельный род — жерлянки, объединяющий 5 видов, из которых 3 обитают в пределах РФ: краснобрюхая, желтобрюхая, дальневосточная. Характерные внешние особенности представителей рода — зрачок глаз более или менее треугольный, кожа бугристая, окраска нижней части тела (брюшка) очень яркая: красная, оранжевая, желтая с темными пятнами, образующими пестрый мраморный рисунок.
Все три вида жерлянок, распространенных в РФ, встречаются в лесах разного типа, где большую часть активного периода своей жизни проводят в водоемах и лишь с наступлением осени покидают их и зимуют на суше. По размерам они невелики: длина тела краснобрюхой жерлянки не превышает 60 мм, а у других двух видов 50 мм. Излюбленные места обитания жерлянок — неглубокие, обычно густо заросшие подводными и плавающими на поверхности растениями озерки, пруды, болота, канавы, ямы и другие сравнительно неглубокие и непроточные водоемы с глинистым заиленным дном.
Питаются жерлянки в основном водными беспозвоночными животными, добывая их в воде, на ее поверхности и на дне водоемов. В большом количестве истребляют личинок комаров и других двукрылых насекомых, в том числе распространителей таких опасных заболеваний, как малярия, японский энцефалит, энцефаломиэлит и другие, чем приносят несомненную пользу и заслуживают повсеместной охраны. Сколько в летнее время настоящих мучений и страданий причиняют кровососущие комары нам, людям, диким и домашним животным выразить «объемно» очень трудно, но всякий знает, что очень много, а в ряде лесных областей и районов, особенно в годы массового размножения, полчища комаров разных видов, так называемый гнус, представляют настоящее бедствие, и в борьбе с этими полчищами активно участвуют, помогают нам маленькие жерлянки. Свою добычу жерлянка схватывает челюстями, производя резкий бросок вперед или вбок всем туловищем. Удержанию добычи способствуют мелкие зубы, расположенные только в верхней челюсти. Язык активного участия в добывании пищи не принимает, он у жерлянок толстый и округлой формы, отсюда и название семейства — круглоязычные. Прикреплен он к тканям нижней челюсти прочно и выбрасываться наружу, как у жаб, квакш и лягушек, не может.
Область распространения краснобрюхой жерлянки по сравнению с желтобрюхой и дальневосточной значительно большая (Центральная и Восточная Европа), поэтому ей и будет уделено главное внимание в рассказе о наших друзьях по борьбе с вредными насекомыми, маленьких жерлянках. Сверху краснобрюхая жерлянка окрашена неярко, преобладают, темные цвета: бурый, черный, темно-серый. По этому фону расплывчатые пятна тоже темных тонов, иногда они бывают зеленого цвета. Такая неброская «одежка» хорошо маскирует жерлянку на поверхности водоема с плавающей растительностью, на мелководье и на дне. Брюшная сторона, наоборот,— яркость и пестрота. Кожа на горле, брюшке и лапках слегка зернистая, ярко-оранжевого или красного цвета со множеством черных с синеватым отливом пятен, образующих замысловатый узор, этакий камуфляжный рисунок, как на маскировочном военном халате летнего типа. Это маскировочное одеяние охраняет жерлянку от нападений хищников в то время, когда она лежит на поверхности водоема, а бывает это очень часто. При солнечном освещении контуры жерлянки как бы расплываются, яркие пятна брюшка имитируют солнечные блики, темные тени плавающих растений.