В нашей стране встречается от левобережной Украины на восток до государственной границы, на север до 55° с. ш.: населяет леса и открытые пространства. Само название этой змеи говорит о сложности ее окраски, узорчатости, которую описать трудно, особенно потому, что не все полозы этого вида подобны друг другу по цвету и рисунку, существует множество вариаций.
Большую часть активного времени года проводит на земле, используя в качестве убежищ норы зверьков, естественные углубления в почве, дупла деревьев, пустоты среди нагромождения камней, ниши под большими камнями, заросли кустарников и травянистых растений. В горах Средней Азии встречен на высоте до 3500 м над ур. м., нередко встречается в лесах Дальнего Востока. Образ его жизни дневной, полоз хорошо передвигается по суше, легко залезает на деревья и кустарники, отлично плавает и ныряет. Столь разнообразная деятельность объясняется характером питания. Эта змея охотится в основном на мышей, полевок, добывает молодых крысят и других вредных для лесного хозяйства грызунов, способна также промышлять мелких птиц, поймать юркую ящерицу, змею, лягушку, а в воде изловить рыбешку, непрочь отведать и птичьих яиц, заглатывая их целиком. В раннем возрасте узорчатый полоз поедает червей, насекомых и других мелких беспозвоночных животных. Размножается яйцами. Особенностью его размножения является частичное развитие зародышей еще в утробе самки. В момент откладывания яиц в них находятся заметно развитые зародыши, которые продолжают свое развитие вне организма самки, будучи отложенными ею в каком-либо укромном местечке, где достаточно влаги и тепла. Таким образом яйца как бы дозревают в почве или растительных остатках, продолжительность инкубационного периода не превышает 30 дней, что в 2—3 раза короче периода гнездового развития яиц у других яйцекладущих змей. Обычно в кладке бывает 8—10 яиц.
Характерная особенность полоза: при опасности или в возбужденном состоянии он свертывается в кольца, но хвост оставляет свободным. Когда противник приближается, кончик хвоста начинает вибрировать, от его частых ударов о почву или окружающие твердые предметы раздается довольно громкое прерывистое звучание, подобное звучанию деревянной трещетки или будильника. Тем самым полоз как бы имитирует звуки, издаваемые гремучими змеями, предупреждает своих врагов о мнимой опасности столкновения с ним. Но пойманный, сопротивляется вяло, кусается сравнительно редко. Истреблением вредных грызунов приносит большую пользу лесному и сельскому хозяйствам.