Единственное действительное отличие ядовитой змеи от неядовитой это наличие специальных ядовитых зубов, расположенных на верхней челюсти. Для того чтобы их рассмотреть, надо раскрыть пасть живой или убитой змеи и отогнуть ядовитые зубы с помощью пинцета, спички или другого предмета. Ядовитые железы находятся с обеих сторон головы позади глаз. Они представляют собой видоизмененную часть слюнной железы, протоки которой соединяются с ядовитыми зубами. Если змея долго не кусала, ее железы наполнены ядом, и в этом случае яд действует сильнее. Яд имеет вид прозрачной жидкости, или имеет цвет от соломенно-желтого до светло-зеленого, лишен запаха, на вкус горьковатый, обладает клейкостью, медленно высыхает, в высушенном виде образует кристаллы. Яд — это сложная смесь органических и неорганических веществ, в его состав входят вода, альбумины, глобулины, пигменты и т. п. Сила поражающего действия яда зависит от вида змеи, ее возраста, биологического состояния, количества и качества попавшего в рану яда, от местонахождения и глубины ранок, а также от физического и психического состояния пострадавшего, его возраста и здоровья. При укусе гадюки образовавшиеся от него ранки имеют вид двух точек, это следы от ядовитых зубов. Одновременно могут быть заметны два параллельных ряда более мелких точек — следы от неядовитых зубов. Но бывает и иная картина. Поскольку каждый из ядовитых зубов действует самостоятельно, один из них может быть сломан и, следовательно, во время укуса образуется одна большая точка. Змеи периодически теряют свои ядовитые зубы, взамен старых вырастают новые, но во время смены зубов яд может растекаться по складкам десен, так как в железах он вырабатывается постоянно. Ошибочно мнение, что змея с удаленными зубами абсолютно безопасна, яд может проникнуть через отверстия, образовавшиеся при укусе от неядовитых зубов. Случается и так — старые зубы не выпали, а заменители не встали на их место. При таком положении от укуса образуются четыре ранки. Но такие совпадения бывают редко.
Змея в большинстве случаев кусает молниеносно, за быстротой движений ее передней части туловища и головы и тем более за действием ее зубов уследить невозможно. Бросок головы — и змея своим «шприцем» моментально вводит в кровь жертвы яд, прокусив кожу и ткани. Спустя короткое время парализованные или убитые ядом мелкие животные, составляющие пищу ядовитых змей, поедаются ими. В прошлом люди, наблюдая такие явления, не могли их объяснить правильно, что и послужило источником, породившим легенды о чудодейственном взгляде змей, о способности «притягивать» и гипнотизировать жертву.