Излюбленные места обитания обыкновенной гадюки — верховые болота с обилием кочек, покрытых мхом и мелкой кустарниковой растительностью, клюквенные болота с редколесьем, влажные участки старых гарей, лесные опушки, берега рек, ручьев, озер и других лесных водоемов, заболоченные луга в пределах пойм лесных рек.
С гадюкой можно повстречаться и в глубине леса, а в горных лесах на высоте до 5000 м над ур. м. В области своего распространения гадюки, встречаются неравномерно, очагами. В одной и той же местности на маршруте в 5—6 км в хороший летний погожий день можно встретить до 20—30 разновозрастных змей, а продолжая маршрут дальше, пройдя заметно большее расстояние, не встретить ни одной. В подходящей для обитания местности на 1 га легко обнаружить 4—6 гадюк, а на определенных территориях на десятках гектар не увидеть ни одной. Этим и определяется нередко бытующее среди местного населения названия отдельных природных участков: «гадюково болото», «змеиная гора», «гадовы выселки», «гадючья балка» и т. п. Такое неравномерное распределение змей объясняется рядом причин, главные из них это достаточная влажность местности, наличие животных, составляющих пищу гадюк, и наличие убежищ для укрытия в непогоду, на ночь и в зимнее время.
При осенних миграциях на зимовку и после нее при возвращении в летние места обитания гадюки переползают значительные расстояния, 5—6 км, нередко преодолевая при этом вплавь водные преграды, встречающиеся на их пути. В лесной полосе европейской части РФ после выхода из зимних убежищ (март-апрель) гадюки несколько дней находятся поблизости от них. В это время их можно видеть группами по 6—12 особей, лежащих по соседству, а иногда и вперемешку и греющимися на солнце (при малейшей опасности они быстро заползают обратно в зимние убежища). Вскоре змеи начинают перемещаться в районы своего летнего обитания. Ползут они обычно днем, когда тепло и почва успела прогреться. В пасмурную погоду они малоактивны, в лесах в раннее весеннее время нередко еще лежит снег, и при отсутствии солнца температура припочвенного слоя воздуха и самой почвы низкая, что лишает животных возможности набрать необходимое тепло для активной деятельности. Напомню, что у пресмыкающихся животных нет постоянной температуры тела, она зависит от температуры окружающей среды. Установлено, что для обыкновенных гадюк наиболее благоприятная для жизни температура плюс 20—25° С, при температуре плюс 0—35° они ведут себя беспокойно, тяжело дышат, а плюс 40° С — отметка критическая: наступает смерть. Поэтому в естественных условиях в летнюю жару обыкновенных гадюк на солнцепеках не встретишь, они в такое время придерживаются затененных участков или находятся в убежищах. На хорошо освещенных и прогреваемых солнечными лучами участках они лежат рано утром, после исчезновения росы, и вечером, перед закатом солнца.