Медянка обыкновенная невелика, ее общая длина не более 75 см, из которых 6—7 см приходится на короткий хвост. Окраска змеи сильно варьирует. Сверху она бывает серого, темно-серого, буро-серого, желто-бурого, красно-бурого или медно-красного цвета. Отсюда и название — медянка. Вдоль спины тянутся в 2—4 ряда мелкие темные пятна, реже пунктирные полосочки. Брюшко бывает серым, бурым, оранжевым, синевато-стальным или красноватым с темными пятнами и крапинами. С наступлением осенних холодов медянки заползают в различные убежища под землей, глубокие скальные трещины, укрываются под корнями деревьев, в провалах почвы и т. п. В зависимости от погодных условий весной появляются на поверхности почвы в конце марта-апреле. Вскоре после выхода из зимних убежищ наступает пора спаривания, длится она 20—30 дней, после чего змеи начинают вести одиночный образ жизни. В конце лета самка откладывает от 2 до 15 яиц в тонкой полупрозрачной оболочке с полностью сформировавшимися детенышами, которые быстро освобождаются от «рубашечки», прорывая ее своей головкой, и расползаются в ближайшие укрытия. Длина новоявленных не более 15 см, окраска разноцветная.
При встрече с человеком медянка стремится уползти, но нередко в отличие от многих других змей, остается на месте, быстро свертывается в клубок, пряча голову внутри его. Образуется комок, подобный теннисному мячу. Если к нему прикасаться палочкой, веткой или рукой, он заметно сжимается, а потом вдруг внезапно раздается непродолжительное шипение и из комка в вашу сторону выбрасывается передняя часть туловища, при этом змея пытается укусить. И это естественно, любое живое существо имеет полное право на самооборону. А практически такие броски медянки не представляют для людей никакой опасности, прыгать змея не может поэтому укусить может лишь того, кто будет пытаться взять ее в руки. Будучи схваченной, медянка быстро развертывается, сопротивляется она активно и может при этом нанести многочисленные проколы кожи своими тонкими, но очень острыми зубами. Ядовитостью медянка не обладает, но в случаях укусов ранки необходимо промыть чистой водой, спиртом, одеколоном и т. п., после чего смазать йодом. То же необходимо предпринять и при укусах другими неядовитыми змеями. Если через некоторое время на местах укусов образуются воспалительные процессы, гнойнички, опухоли или иные болезненные образования, следует немедленно обратиться в медицинское учреждение за помощью. Дело в том, что при любом травмировании нашей кожи возможно случайное занесение инфекции, в том числе и косвенного происхождения. На зубах у неядовитых змей могут быть мельчайшие остатки разлагающейся пищи, в определенной степени может быть ядовитой и их слюна, кроме того и сама кожа укушенного не стерильна, и поэтому через проколы могут проникнуть в организм болезнетворные микробы и вирусы.